A caracterização das emissões de poluentes de uma região passa por um levantamento exaustivo das fontes emissoras e quantificação das respetivas emissões.

Um inventário de emissões é uma listagem das quantidades de poluentes lançadas na atmosfera por diversas fontes numa dada área e num determinado intervalo de tempo.
Um inventário de emissões de uma determinada região permite:
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Quantificar a magnitude das emissões
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Evidenciar contribuições relativas
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Projetar as tendências futuras
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Avaliar efeitos de alternativas de desenvolvimento
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Fornecer os dados de entrada para os modelos atmosféricos utilizados para estudar os processos físico-químicos e seus efeitos no ambiente.
A inventariação das emissões atmosféricas pode seguir duas metodologias diferentes de acordo com o objetivo do trabalho, adaptando-se às condicionantes específicas da região em análise: